7 Fakta Mengerikan Centralia Pennsylvania dan Kebakaran Bawah Tanah Abadi

Di tengah kawasan perbukitan wilayah Schuylkill County, Amerika Serikat, berdiri sebuah pemukiman yang menjadi salah satu simbol tragedi ekologis paling ekstrem dalam sejarah modern. Centralia Pennsylvania bukan sekadar kota kecil yang ditinggalkan penghuninya karena kemunduran ekonomi biasa, melainkan sebuah wilayah yang secara perlahan terbakar dari dalam bumi. Sejak tahun 1962, api bawah tanah yang membakar lapisan batu bara antarsit di bawah lanskap kota ini terus membara tanpa henti, mengubah pemukiman yang dulunya padat dan makmur menjadi kota hantu yang hampir terhapus dari peta.

Fenomena neraka bawah tanah ini tidak hanya menghancurkan infrastruktur fisik seperti jalan raya dan fondasi rumah, tetapi juga memicu krisis kesehatan, perpecahan sosial, serta evakuasi massal terbesar yang diprakarsai oleh pemerintah federal Amerika Serikat. Bagaimana sebuah tindakan pembersihan sampah yang tampak sepele pada awal era 1960-an dapat memicu bencana alam bertahan lebih dari setengah abad? Mari simak analisis mendalam mengenai latar belakang sejarah, fenomena geologis, dan serangkaian fakta mencengangkan dari situs kota hantu paling terkenal di dunia ini.

Latar Belakang dan Sejarah Bencana Centralia Pennsylvania

Terowongan batubara berkelok-kelok di bawah Centralia, Pennsylvania, memberikan api sumber bahan bakar yang hampir tak terbatas.

Sebelum bencana terjadi, Centralia Pennsylvania adalah kota tambang yang berkembang pesat. Didirikan pada pertengahan abad ke-19 seiring ditemukannya cadangan batu bara antarsit (anthracite coal) berkualitas tinggi di wilayah pertambangan Appalachia, kota ini tumbuh menjadi pemukiman mandiri yang dihuni oleh ribuan jiwa, mayoritas merupakan pekerja tambang beserta keluarganya.

Bencana melanda pada bulan Mei 1962. Dewan Kota Centralia menyewa pemadam kebakaran sukarela untuk membersihkan tempat pembuangan sampah akhir (TPA) kota yang berlokasi di sebuah bekas tambang terbuka tua di dekat Pemakaman Odd Fellows. Prosedur pembersihan dilakukan dengan cara membakar tumpukan sampah secara terkontrol. Namun, apa yang tidak disadari oleh para pekerja saat itu adalah keberadaan celah dan lorong tambang tua yang terhubung langsung dari dasar TPA ke jaringan tambang batu bara bawah tanah yang sangat luas.

Api dari pembakaran sampah merambat masuk ke dalam celah-celah tambang tak terpakai dan menyambar lapisan batu bara antarsit yang kaya akan karbon. Upaya awal untuk memadamkan api dengan menyiramkan air dan menimbun tanah mengalami kegagalan total. Kebakaran menyebar ke lorong-lorong dalam bumi yang kaya oksigen, memicu reaksi pembakaran lambat (smoldering combustion) yang mustahil dikendalikan dengan teknologi pemadaman konvensional.

7 Fakta Unik dan Mengerikan tentang Centralia Pennsylvania

1. Kebakaran Bawah Tanah yang Diprediksi Bertahan Lebih dari 250 Tahun

Asap mengepul dari tanah di dekat lokasi tempat pembuangan sampah asli, di Centralia, Pennsylvania.

Api yang membakar lapisan batu bara di bawah Centralia memakan bahan bakar murni yang tersimpan melimpah di perut bumi. Cadangan batu bara antarsit di kawasan ini sangat padat dan terbungkus dalam jaringan lorong tambang sepanjang puluhan mil.

Para ahli geologi dan teknisi pertambangan memperkirakan bahwa api bawah tanah ini membakar area seluas ratusan hektar pada kedalaman puluhan meter. Dengan ketersediaan Oksigen yang terus masuk melalui retakan tanah dan jumlah batuan pembakar yang melimpah, api diperkirakan akan terus membara hingga 250 sampai 500 tahun ke depan sebelum seluruh cadangan batu bara di bawah kota habis terbakar.

2. Gas Beracun dan Retakan Tanah yang Mematikan

Salah satu lubang ventilasi yang dipasang untuk mencegah penumpukan gas di bawah Centralia, 27 Agustus 1981.

Seiring menyebarnya api di bawah tanah, suhu di permukaan bumi meningkat drastis. Tanah di beberapa titik lokasi terasa panas saat disentuh, sementara asap tebal berbau belerang keluar menembus retakan-retakan jalan dan halaman rumah warga.

Asap tersebut mengandung kombinasi gas beracun yang sangat berbahaya, termasuk karbon monoksida (CO), karbon dioksida ($CO_2$), dan sulfur dioksida ($SO_2$). Paparan gas beracun yang keluar dari celah tanah secara konstan menyebabkan keluhan kesehatan kronis bagi warga yang bertahan, mulai dari gangguan pernapasan, pusing hebat, hingga risiko asfiksia akibat kekurangan oksigen di dalam basemen rumah.

3. Insiden Todd Domboski yang Memicu Perhatian Nasional

Asap dari api yang masih membara di Centralia.

Meskipun bahaya kebakaran bawah tanah sudah berlangsung selama dua dekade, pemerintah lokal dan federal awalnya cenderung mengecilkan risiko bencana. Titik balik yang membuka mata publik Amerika terjadi pada tanggal 14 Februari 1981.

Seorang bocah laki-laki berusia 12 tahun bernama Todd Domboski tiba-tiba terperosok ketika tanah di halaman belakang rumah neneknya ambles secara mendadak. Sebuah lubang retakan (sinkhole) sedalam 45 meter dengan lebar bertemperatur tinggi seketika terbuka di bawah kakinya. Beruntung, Todd berhasil berpegangan pada akar pohon sebelum sepupunya menariknya keluar dari lubang beracun bernapas uap panas tersebut. Pengujian medis mengonfirmasi bahwa udara beracun di dalam lubang tersebut mengandung kadar karbon monoksida dalam tingkat yang mematikan.

4. Pembelian Massal oleh Pemerintah dan Pengosongan Kota

Mantan Walikota Centralia, Lamar Mervine, difoto di atas bukit yang masih berasap di kota Pennsylvania yang terbakar, 13 Maret 2000.

Insiden Todd Domboski serta pemantauan kadar gas yang makin memburuk mendorong Kongres Amerika Serikat mengambil tindakan drastis. Pada tahun 1983, pemerintah federal mengalokasikan dana lebih dari 42 juta dolar AS untuk program pembelian properti secara sukarela (buyout program) dan pemindahan pemukiman seluruh warga Centralia.

Mayoritas dari sekitar 1.000 penduduk memilih menerima tawaran pemerintah untuk menjual rumah mereka dan pindah ke kota-kota tetangga seperti Mount Carmel dan Ashland. Rumah-rumah yang ditinggalkan segera diratakan dengan tanah oleh buldoser pemerintah untuk mencegah orang lain menempatinya kembali, menjadikan kawasan kota nampak seperti lapangan kosong berdinding puing-puing beton.

5. Penghapusan Kode Pos dan Penyitaan Eksekusi Eminent Domain

Jalan raya utama yang melintasi Centralia, Rute 61, terpaksa dialihkan. Jalan lama retak dan rusak, serta secara teratur mengeluarkan kepulan asap dari kebakaran yang terjadi di bawahnya.

Meskipun sebagian besar warga telah pergi, beberapa penduduk senior menolak keras untuk meninggalkan tanah kelahiran mereka. Mereka menganggap ancaman kebakaran bawah tanah dibesar-besarkan oleh pemerintah dan spekulan lahan.

Untuk menghentikan penolakan warga yang tersisa, Pemerintah Negara Bagian Pennsylvania mengesahkan hukum eminent domain pada tahun 1992, mengutuk dan menyita seluruh properti pribadi di Centralia. Pemerintah secara resmi mencabut kode pos kota (17927) pada tahun 2002, menghentikan layanan surat-menyurat, memutus jalur fasilitas umum, serta menghapus nama Centralia dari papan petunjuk jalan raya resmi.

6. Ruas Jalan Graffiti Highway yang Terkenal dan Akhirnya Ditutup Permanen

Jalan raya grafiti di Centralia, Pennsylvania pada tahun 2015.

Salah satu peninggalan paling ikonik dari kota hantu Centralia Pennsylvania adalah ruas Jalan Raya Route 61 yang mengalami kerusakan parah. Akibat panas ekstrem dari api di bawahnya, aspal jalan retak, terbelah, dan melengkung, membuat jalan tersebut ditutup permanen untuk lalu lintas kendaraan pada tahun 1990-an.

Ruas jalan sepanjang satu mil yang ditinggalkan ini kemudian dikenal sebagai Graffiti Highway setelah ribuan pengunjung, seniman jalanan, dan turis menutupi permukaan aspal hancur tersebut dengan bermacam karya grafiti berwarna-warni. Namun, karena kekhawatiran keselamatan akibat kerumunan massa selama pandemi dan risiko struktur tanah yang rawan runtuh, pemilik lahan swasta akhirnya menimbun seluruh permukaan Graffiti Highway dengan ribuan ton tanah dan batu pada bulan April 2020.

7. Inspirasi Utama di Balik Kota Fiktif Silent Hill

Keberadaan asap mistis yang keluar dari retakan jalan, vegetasi mati, dan nuansa kekosongan yang mencekam membuat Centralia menarik perhatian dunia budaya populer. Kota ini menjadi inspirasi visual utama bagi pembuatan film adaptasi video game horor terkenal, Silent Hill (2006).

Sutradara Christophe Gans dan tim penulis naskah menggunakan latar belakang sejarah Centralia—kota tambang terkutuk yang terbakar di bawah tanah dan diselimuti abu serta gas tebal—sebagai basis dunia nyata untuk merancang kota fiktif Silent Hill versi film. Hal ini makin mengukuhkan status Centralia sebagai salah satu situs dark tourism paling legendaris di planet bumi.

Dampak Lingkungan dan Kondisi Centralia Saat Ini

Hingga saat ini, api di bawah Centralia terus membara di beberapa sektor. Hanya segelintir bangunan yang masih bertahan di area tersebut, termasuk Gereja Katolik Yunani Ukraina Assumption of the Blessed Virgin Mary, yang berdiri kokoh di atas bukit berbatu di luar zona bahaya utama karena struktur geologi batuan padat di bawahnya.

Pada tahun 2013, Pemerintah Negara Bagian Pennsylvania mencapai kesepakatan hukum dengan delapan penduduk terakhir yang tersisa. Warga senior tersebut diizinkan untuk tinggal di rumah mereka hingga akhir hayat, namun setelah kematian mereka, properti tersebut akan secara otomatis disita oleh negara bagian dan diratakan. Centralia menjadi monumen peringatan nyata mengenai betapa fatalnya dampak kelalaian manusia terhadap keseimbangan alam dan bahaya tak terlihat yang tersimpan di perut bumi.

Referensi & Tautan Web

1. All That Interesting: Centralia, PA – The Mine Fire Ghost Town That Inspired Silent Hill

2. Pennsylvania Department of Environmental Protection: Centralia Mine Fire Overview